Églises rupestres de Lalibela

Billets pour Églises rupestres de Lalibela : lequel choisir

Un seul billet, acheté au bureau près du groupe nord, couvre les onze églises et vaut plusieurs jours, ce qui compte car les voir d'un seul élan épuise. Le prix est élevé à l'échelle éthiopienne et constitue la dépense principale de la visite. Un guide agréé est en pratique obligatoire et se recrute au même bureau à la journée ; les églises sont reliées par des tranchées et des tunnels impossibles à parcourir seul avec méthode, et les prêtres attendent une présentation. Des gardiens de chaussures patientent à chaque entrée pour un petit pourboire.

La plupart des visiteurs gagnent Lalibela en avion depuis Addis-Abeba, une heure de vol, et restent deux nuits ; par la route il faut des jours. Les circuits vendus à Addis-Abeba regroupent vols, hôtel, guide et billet, et la formule de deux jours est la plus courte qui fonctionne. La photographie à l'intérieur est permise et un petit droit est parfois demandé. Le billet est parfois recontrôlé à l'entrée de certaines églises : gardez le papier sur vous pendant tout le séjour.

Visiter Églises rupestres de Lalibela : que voir

Le roi Lalibela, de la dynastie Zagwé, aurait fait creuser ces églises à la fin du douzième et au début du treizième siècle pour créer une nouvelle Jérusalem sur les hauts plateaux éthiopiens, et la rivière voisine porte le nom de Jourdain. Elles n'ont pas été bâties mais soustraites : les ouvriers ont entaillé la roche volcanique rouge, dégagé des blocs du socle puis les ont évidés, si bien que quatre églises se dressent entièrement libres de la montagne, toit au niveau du sol. Bete Giyorgis, taillée en croix grecque parfaite sur 15 mètres de profondeur, est celle de toutes les affiches et s'atteint par une tranchée en pente.

Le groupe nord s'organise autour de Bete Medhane Alem, la plus grande église monolithique du monde, entourée de 36 colonnes. À l'intérieur, les églises sont sombres, tendues de vieux tapis, et les prêtres montrent aux visiteurs leurs croix de procession. Ce ne sont pas des ruines : des fidèles en blanc prient dans les tranchées à l'aube et tout le site sert au culte quotidien. Un tunnel entre Bete Gabriel-Rufael et Bete Merkorios se parcourt dans le noir complet sur une trentaine de mètres, image du passage de l'enfer au paradis, et les guides demandent de ne pas s'éclairer.

Églises rupestres de Lalibela : horaires et meilleur moment pour y aller

Ouvert tous les jours, les églises fermant vers midi quelques heures à certaines saisons et les offices les remplissant au petit matin. L'aube est le meilleur moment et la raison de dormir sur place : les tranchées se remplissent de pèlerins et la lumière rase la roche. La saison sèche, d'octobre à mars, est la fenêtre pratique. Genna, le Noël éthiopien du 7 janvier, attire des dizaines de milliers de pèlerins et tient de l'extraordinaire, mais l'hébergement se réserve des mois à l'avance et les églises deviennent impraticables.

L'altitude atteint 2 480 mètres : le soleil brûle et les soirées sont froides. Il faut se déchausser à chaque église : prenez des chaussures faciles et des chaussettes, car les sols sont couverts de vieux tapis. Comptez deux journées pleines. Les abris de protection dressés sur plusieurs églises sont laids en photographie et sont peu à peu remplacés. La ville elle-même est petite, au bout d'une longue montée depuis la route de l'aéroport, et les soirées y sont calmes ; plusieurs maisons de tej servent l'hydromel et jouent de la musique traditionnelle pour les visiteurs.